Los sistemas materiales

Si tubiéramos que dar una definición de química, quizás lo mas adecuado sería decir que es la parte de la ciencia que trata sobre la estructura y composición de la materia y de aquellos cambios que se pueden operar sobre la misma en dichos niveles de análisis. Es decir, la química sería la ciencia de los materiales. Pero.... ¿qué es eso que llamamos materia?
Materia es todo aquello que ocupa un lugar en el espacio e impresiona nuestros sentidos. Bajo esta definición casi todo lo que nos rodea, entonces, puede ser considerado como materia: desde el aire que respiramos, hasta el agua que bebemos o el pupitre sobre el cual estudiamos, están abarcados por la definición anterior, porque son cosas que ocupan un lugar en el espacio (es decir, tienen peso y volumen) e impresionan nuestros sentidos.
Sin embargo, no todo lo que impresiona nuestros sentidos es materia. Por ejemplo, podemos percibir la luz o el sonido, pero no ocupan un lugar en el espacio (no pueden ser pesadas, por ejemplo, y por ende, no tienen volumen). Estas “cosas” sólo cumplen con la primera parte de nuestra definición anterior, y por lo tanto no son consideradas como materia, sino como manifestaciones de la materia.
A las distintas clases en que se presenta la materia se las denomina cuerpo o sustancia. Así, la mesa sobre la que está apoyado este texto, es un cuerpo, cada una de las hojas que hacen de soporte al texto es otro cuerpo, la silla sobre la que está Ud. sentado es otro cuerpo, etc. Sin embargo, los químicos, por la naturaleza de su trabajo prefieren la utilización del término sustancia, mientras que “cuerpo” lo utilizan más los físicos.
Ahora bien..., las distintas sustancias tienen, por supuestos, propiedades o cualidades diferentes, que puede ser útil caracterizar. Por ejemplo, puede ser importante saber que el agua se congela a 0 ºC (punto de fusión) y que hierve a 100 ºC (punto de ebullición).
Pero, para poder estudiar una sustancia o un grupo de sustancias en particular, debemos aislarla del resto, y a esto se lo denomina un sistema material.
Decimos que un sistema material es un cuerpo (o sustancia) o conjunto de cuerpos (o sustancias) que se aíslan del resto para su estudio.

SISTEMA, MEDIO AMBIENTE Y UNIVERSO
Una vez que hemos aislado los componentes que integran el sistema (es decir aquellos cuerpos o sustancias que van a ser estudiadas), todo lo demás que no se considera como parte del mismo, pero que pueden afectarlo, es su medio ambiente o simplemente ambiente.
La suma de los componentes que forman el sistema y su medio ambiente constituyen el universo.
La distinción entre sistema, medio ambiente y universo es importante para entender determinadas propiedades, como la entropía que veremos más adelante.